Los resultados de esta investigación provienen del primer estudio realizado en el ámbito europeo a gran escala para identificar a los insectos vectores de la 'Xyllella' y profundizar en su bioecología en una zona afectada.
Concretamente, el estudio se enmarca en el proyecto 'Recogida de datos e información en Baleares en biología de vectores y potenciales vectores de Xylella fastidiosa', financiado por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria en 2017.
La presencia de la 'Xylella fastidiosa' se detectó por primera vez en las Islas en 2016. Esta bacteria bloquea los conductos de las plantas y deseca sus hojas, y, en casos severos, provoca incluso la muerte de la misma.
Además, afecta a más de 600 especies vegetales, tanto ornamentales, cultivables o silvestres, y se transmite entre las plantas mediante insectos hemípteros -espumadores- que se alimentan chupando el xilema.
Durante tres años y medio, los investigadores de la UIB han estudiado el ciclo biológico y la prevalencia de esta bacteria en cultivos de importancia del sector primario en Mallorca, Menorca, Ibiza y Formentera.
Gracias a este estudio, se han detectado dos especies de vectores de la bacteria en las cuatro islas: el 'Philaenus spumarius' y el 'Neophilaenus campestris'.
Además, se ha observado que las ninfas -no infecciosas- de estos insectos se ubican en la cubierta vegetal en marzo, donde forman una característica espuma de protección en las hierbas. A partir de aquí, pasan por cinco estadios, hasta que a finales de abril se empiezan a observarse los primeros adultos.
Cuando se deseca la cubierta vegetal, los adultos migran hacia los árboles, que es cuando comienza el proceso de infección, ya que se alimentan de árboles infectados por la bacteria.
Una vez la han adquirido, se vuelven infecciosos durante toda su vida adulta. A finales de septiembre, los insectos vuelven a la cubierta vegetal para poner los huevos y terminar el ciclo vital.
Desde 2017, se ha visto que el 23 por ciento de los vectores capturados en Baleares estaban infectados de 'Xylella fastidiosa' y que el 'Philaenus spumarius' es el que presenta una tasa de infección más elevada, con un 23,8 por ciento, mientras que en el 'Neophilaenus campestris' es del 21,3.
En Mallorca se ha observado una prevalencia de vectores infectados de un 24 por ciento, mientras que en Menorca es de un 21,5 por ciento, y, en Ibiza, de un 21. En Formentera no se han encontrado vectores infectados con 'Xylella fastidiosa'.
En cuanto a los resultados por cultivo, los insectos capturados en almendros han presentado la mayor prevalencia, con un 25,7 por ciento, seguido de un 22,8 por ciento en los cultivos del olivo y de un 21 por ciento en los viñedos.
Los investigadores de la UIB han recordado que todavía no hay tratamiento ni cuidado para las plantas infectadas y que, por tanto, conocer el papel que tiene cada especie de vector es fundamental para entender la epidemiología de la enfermedad en Baleares y establecer su riesgo de transmisión en cada isla y en cada cultivo.
Por ejemplo, según el estudio, el papel del 'Philaenus spumarius' en la transmisión de la bacteria sería más relevante en todos los cultivos, en comparación con el del 'Neophilaenus campestris'.
