Los de rojo y negro, dirigidos entonces por Héctor Cúper, llegaban a la cita con la permanencia asegurada tras un curso en el que los barralets regresaban a la élite tras un lustro de ausencia. Además, puesto que el otro finalista ya estaba clasificado para la Champions, la plaza europea estaba garantizada. Toda una gesta, pues era la primera vez que se lograba. Un hecho, que el gran Johan Cruyff ya había vaticinado meses antes.
El encuentro arrancó con sendas amarillas para Marcelino y Rivaldo cuando apenas habían transcurrido ciento veinte segundos. En el minuto 6, Stankovic culminó una jugada de esas que sólo podía fabricar el siempre voluntarioso Gabi Amato. Como si se tratara de un funambulista sobre la línea de cal, el punta dejo atrás a Nadal y Giovani para servir en bandeja el gol al serbio. Inolvidable la celebración coral con los miembros del banquillo de un tanto que dejó en silencio a los cerca de 25.000 aficionados blaugranas. Cabe tener en cuenta que eran otros tiempos, todavía lejanos al actual monopolio culé. Y es que en 1998, el FC Barcelona tan sólo contaba con una Champions en su Museu. Lamentablemente, parte de hinchada mallorquinista se perdió el histórico momento debido al retraso del barco que les desplazó hasta la capital del Turia.
Antes del descanso, Roa repelió un remate a bocajarro de Anderson y luego, desvió un balón suelto tras un saque de esquina.
En el primer tramo de la segunda mitad, Van Gaal dio entrada a Roger en lugar de un Albert Ferrer que años después ocuparía nuestro banquillo. El recién entrado ocupó el lateral izquierdo provocando que Bogarde -sustituto del también ausente con futuro barralet Sergi Barjuan- se colocara en el centro de la zaga. El sistema mejoró notablemente y los catalanes empezaron a aprovechar las bandas. Así, un envenenado centro de Reiziger desde la derecha permitió que Giovani dejara el esférico para que Rivaldo batiera a Roa con un disparo que fue desviado por Valerón. Para los curiosos, señalar que el brasileño dedicó su tanto a su hijo Rivaldinho que esa misma noche celebraba su tercer cumpleaños. Era el minuto 66.
Después, llegó el escándalo. El colegiado, un joven Daudén Ibáñez, quiso erigirse como el gran protagonista de la velada. No satisfecho tras acribillar con faltas durante todo el partido a los de Cúper, decidió cargarse la final con las expulsiones de Mena y Romero. Por cierto, hasta aquella aciaga noche, el lateral no había visto ni una sola tarjeta en toda la temporada. No obstante, el luminoso no volvería a cambiar. El RCD Mallorca tenía que afrontar toda una prórroga con nueve jugadores y con un Stankovic, visiblemente lesionado. Por cierto, era la tercera vez consecutiva que el título necesitaba de media hora extra para conocer a su dueño.
Evidentemente, los azulgranas dominaron durante un tiempo suplementario que además, ese año experimentaba con el gol de oro. Es decir, la final podía acabar en cualquier momento. De esta manera, acorralaron a los isleños generando numerosas ocasiones. En las más claras, el poste rechazó sendos remates de Pizzi y Giovani. Eso sí, a punto estuvo Amato de portar el trofeo a Palma tras un testarazo que se marchó ligeramente desviado.
En los penalties, el drama. Roa detuvo los lanzamientos de Rivaldo y Figo, y además transformó el suyo. Stankovic tuvo la Copa en sus botas, pero su tiro se marchó fuera en una acción que hasta 2003 fue nuestra mayor pesadilla. Finalmente, y ya en la muerte súbita, Hesp detuvo el lanzamiento de Eskurza. El Barça -que no se jugaba un título en esta suerte desde la final de la Copa de Europa de 1986 en Sevilla ante el Steaua de Bucarest- era campeón y además, podía presumir, 39 años después, de lograr el doblete.
Una gesta que Luis Enrique celebró luciendo una camiseta de los Boixos Nois subido a una valla. Por entonces, el asturiano ya había olvidado su enfado tras ser sustituido y su posterior reacción, tirando al suelo el chándal de mala manera. Por otro lado, Figo festejaba bailando su tercera Copa (segunda en España), Pizzi extendía una bufanda con la leyenda "Antimadridista" y Roger ondeaba una senyera.
En el bando balear, jugadores como Roa y Mena lloraban desconsoladamente sobre el verde mientras el Presidente Beltrán lo hacía en el palco en presencia del Rey Juan Carlos, la ministra Esperanza Aguirre, los presidentes de la Comunitat Valencia y de la Generalitat (Eduardo Zaplana y Jordi Pujol, respectivamente) y el de les Illes Balears, Jaume Matas. Señalar que tampoco se perdió la cita el cantautor catalán Joan Manuel Serrat ni un Nicolau Casaus que no pudo reprimir las lágrimas de alegría.
Una vez finalizado el choque, fue el momento de las valoraciones. "Pido perdón a la afición", afirmó un Cúper que como superstición, se giraba de espaldas antes de cada penalty que los suyos lanzaron. El argentino afirmó que "estoy muy orgulloso de la actitud de mis futbolistas y del equipo que tengo" y señaló que "todo el mundo se ha dejado la piel en el campo y para mí eso es suficiente". En cambio, Mena reconoció que "pegué una patada impresionante y cometí un error imperdonable al dejar a mi equipo con diez" añadiendo que "asumo mi culpa".
Pocos días después, al centrocampista fue presentado, junto a Juan Carlos Valerón, por el Atlético de Madrid. Hay que recordar que tras ver la roja por su entrada a Rivaldo, el ex de Lanús se dirigió al colegiado diciéndole: "Ponte la camiseta del Barça". Por otro lado, un aliviado Luis Figo admitió que "no quiero ni pensar que hubiera pasado si Stankovic llega a marcar su penalty".
En cuanto a Bartolomé Beltrán, el Presidente dejó entrever su marcha. "Entiendo que he cumplido un ciclo llevando al club hasta aquí y ahora tengo que reflexionar", explicó el mandatario. Serra Ferrer, por su lado, señaló que "esta noche se tendría que haber dado dos copas porque ambos equipos la merecieron". El pobler, que siete años antes había portado al RCD Mallorca a su primera final de Copa, era por entonces técnico de los catalanes.
A pesar de la derrota, aquel día es recordado con orgullo por todos los que amamos a este centenario club. A la salida, la imagen de los valencianos en sus balcones, despidiéndonos entre aplausos y gritos de ánimo siempre perdurará en mi memoria. Aquel día, fuimos capaces de ganarnos el respeto y la admiración del resto del país. Ese 29 de abril de 1998 nacieron los Héroes de Mestalla.
Al día siguiente, los culés (que en verano habían alzado también la Supercopa de España) organizaron una rúa que recorrió las arterias principales de la Ciudad Condal. Una celebración de la que también formó parte el equipo de balonmano tras levantar la Copa de Europa.
Mientras, el Presidente Beltrán acudió en persona al Port de Palma para recibir a todos aquellos aficionados que habían viajado en barco, tal y como hizo Miquel Contestí en 1991.
ALINEACIONES:
FC BARCELONA (1): Hesp, Ferrer (Roger, min 50), Bogarde, Miquel Àngel Nadal, Reiziger, Celades, Luis Enrique (Óscar, min 106), Giovanni, Figo, Anderson (Pizzi, min 76) y Rivaldo.
RCD MALLORCA (1): Roa, Olaizola, Iván Campo, Marcelino, Romero, Mena, Engonga (Eskurza, min 60), Valerón (Iván Rocha, min 91), Stankovic, Ezquerro (Chichi Soler, min 70) y Amato.
COLEGIADO: Arturo Daudén Ibáñez (colegio castellano leonés)
GOLES: 0-1 Stankovic (min 5); 1-1 Rivaldo (min 65)
TANDA DE PENALTIES:
